Bjarne Henning-Jensens gribende drama fra 1946 bygger på romanen af Martin Andersen Nexö (Pelle Erobreren).

Ditte (Tove Maës) fødes udenfor ægteskabet, og forlades af moderen Sørine (Karen Lykkehus). Det bliver bedsteforældrene Maren (Karen Poulsen) og Søren Mand (Rasmus Ottesen) der må tage sig af Dittes opdragelse. Efter Søren er død bliver Ditte den gamle kones eneste trøst og støtte. Det er den lille piges store sorg at hun ikke som andre børn har en far, så hun er lykkelig da prangeren Lars Peter (Edwin Tiemroth) skal giftes med Sørine og de skal flytter sammen. I "Skadereden" oplever vi nu Ditte som opofrende lillemor for sine tre små halvsøskende som er kommet til i mellemtiden. Fattigdommen er så trykkende at Sørine i desperation myrder sin mor, og kommer i fængsel. Nu må Ditte trods sin unge alder bære en husmoders pligter og ansvar på sine spinkle skulder. Som tiden går opstår der et varmt venskab mellem Ditte og Lars Peter. En dag dukker der en fremmed op, det viser sig at være Lars Peters bror Johannes (Ebbe Rode) der ernærer sig ved at slibe sakse og knive for godtfolket, han har store planer, men han er også noget af en taskenspiller, så han bringer dem kun bitter skuffelse. Lars Peter flytter til Lejet og får part i en båd, så Ditte må ud og tjene. Den nu halvvoksne og blide Ditte kommer i tjeneste som pige på Bakkegården. Den karaktersvage søn Karl (Preben Neergård), som er under tøflen af sin mor Karen Bakkegaard (Maria Garland), forelsker Ditte sig i og indleder et forhold til ham, med det resultat at hun bliver gravid. Da Karls mor opdager dette, bliver hun rasende og jager Ditte af gårde. Dybt ulykkeligt søger hun hjem til Lars Peter, den kærlige stedfar som egentlig er det eneste der nogensinde har forstået hende.